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Educação a Distância até a década de 70 começou focando na necessidade atingir os alunos que não puderam frequentar as aulas convencionais. Na década de 1830 na Suécia e um pouco mais tarde na década de 1840 na Inglaterra, foram feitas as primeiras tentativas de contar essencialmente com a entrega de aulas pelo correio para pessoas que viviam em áreas remotas e isoladas do país.
A partir da década de 1850, a Faculdade EAD de Londres começou a fazer uso do EAD para oferecer cursos de ensino superior, enquanto esforços semelhantes ocorreram em Ontário na década de 1870 e por volta do final do século em Chicago e Queensland, na Austrália. No final da década de 1920, a então União Soviética utilizou formas semelhantes de educação para aumentar a produção de seu sistema educacional, superando assim a escassez de professores em todos os níveis.
De fato, os programas relevantes não se limitavam à educação de alunos em áreas isoladas, sendo que em 1929 a utilização da EXTAE se tornara uma componente chave do sistema educativo (por exemplo, existiam 15 Escolas Politécnicas e Institutos que ofereciam aulas a tempo parcial e cursos por correspondência).